México tiene 4 mil 111 elementos insulares, de los cuales 3 mil 210 son islas, 597 arrecifes y 304 cayos, de acuerdo a un Catálogo del INEGI.
Del total de islas registradas, 82 están pobladas (con casi 295 mil habitantes); las tres islas con mayor población son Isla del Carmen, Cozumel e Isla Mujeres; mientras que las islas de mayor tamaño son Isla Tiburón, Isla Ángel de la Guarda y Cozumel. En México las islas se encuentran en zonas semisecas, secas, desérticas, húmedas, subhúmedas y cálidas.
A propósito del Día Internacional de la Diversidad Biológica (que se celebra el 22 de mayo), el INEGI dio a conocer que por la afortunada ubicación geográfica de sus islas, México ejerce su soberanía territorial mucho más allá de la superficie continental.
“Gracias a la ubicación de islas como Guadalupe, Socorro y Clarión, en el Océano Pacífico, México posee la decimotercera Zona Económica Exclusiva (ZEE) de mayor extensión en el mundo, con una superficie de más de tres millones de kilómetros cuadrados. Dichas islas contribuyen con más de 800 mil km2, equivalentes aproximadamente al 27% de la superficie total de la ZEE”, informó el instituto.
Refirió que en el Golfo de México, el Arrecife Alacranes y el Cayo Arenas, aparte de su contribución a la ZEE, permiten que México tenga acceso a ricos depósitos de hidrocarburos en la plataforma continental de la Sonda de Campeche.
El Golfo de México posee la mayor cantidad de elementos insulares, con mil 216, que representan el 29.6 por ciento del total, mientras que las regiones del Pacífico Norte y Sur son similares en cantidad de elementos. A su vez, el Golfo de Tehuantepec aporta la menor cantidad de elementos al inventario de islas; sin embargo, esta región reviste gran importancia ecológica por sus sistemas lagunares, marismas y manglares, los cuales forman parte del corredor biológico del Océano Pacífico Centroamericano.
El INEGI puntualizó que México forma parte del grupo de naciones poseedoras de la mayor cantidad y diversidad de animales y plantas, por lo que es reconocido como un país megadiverso. El Territorio Insular Mexicano (TIM) contribuye significativamente a esta megadiversidad, en particular por su extraordinaria abundancia de endemismos, tanto de flora como de fauna terrestre y marina; lo anterior es debido a su aislamiento geográfico y sus dinámicas evolutivas. Junto con las especies insulares, se pueden llegar a encontrar especies continentales, que conforman una biota compleja y diversa, que en ocasiones, es única en el mundo.
Huéspedes de las islas
En las islas de México viven alrededor de 2 mil 545 especies marinas y 2 mil 066 especies terrestres, agrupadas en 655 familias y mil 830 géneros. Los grupos taxonómicos mejor representados son las aves, algas, peces, reptiles y las plantas angiospermas. Se han registrado más de 200 vertebrados endémicos y más de 110 plantas endémicas.
El TIM en su conjunto alberga a por lo menos el 8 por ciento de las especies de plantas y animales terrestres presentes en México; así como el 18 por ciento de todas las aves y los mamíferos del país. Dicho territorio es importante para la reproducción, anidación, descanso y alimentación de muchas especies migratorias y residentes, en particular de aves y mamíferos marinos. Por ejemplo, alrededor de 2 millones de aves marinas de 12 especies diferentes anidan en las tres islas del archipiélago San Benito, lo que representa la mayor concentración de aves marinas en todo el pacífico nororiental.
A lo largo de este territorio existen un total de 22 especies de aves listadas en algún status de protección de la Unión Internacional para la Conservación de la Naturaleza (UICN). En la región del Pacífico norte, en las islas bañadas por las aguas de la Corriente de California, hay al menos 27 especies de aves, de las cuales 21 (incluyendo seis especies endémicas) se reproducen en México; estas islas son hábitat de varios millones de individuos.
Las islas del Golfo de California son también sitios de importancia crítica para las aves marinas, ya que por ejemplo, la Isla San Pedro Mártir alberga la colonia más grande de pájaro bobo de patas azules; además, la Isla Rasa es el sitio de reproducción de más del 90 por ciento de la población mundial del charrán elegante y de la gaviota ploma.
Más al sur, frente a Nayarit, la Isla Isabel tiene comunidades anidantes de nueve especies de aves marinas. Las islas del Golfo de México y del Caribe mexicano, además de ser sitios importantes de reproducción para las aves marinas residentes, son también sitios de descanso para las aves migratorias, formando parte de un gran corredor que conecta Norteamérica y Sudamérica.
Entrando en más detalle de la flora y fauna de las islas del TIM, se tiene que los grupos de organismos más representativos en la zona marina son algas del tipo kelp, sargazos, algas ceramidales, algas rojas, algas coralinas y algas verdes; muchos corales, moluscos como abulones, caracoles y almejas, así como pulpos y calamares; crustáceos como langostas, jaibas y cangrejos; equinodermos como estrellas y erizos de mar; peces piedra, atunes, burritos, cabrillas, pargos o huachinangos, meros, jureles, viejas, damiselas, peces perico, tiburones y rayas; reptiles como tortugas marinas, caguamas, tortuga marina verde del Atlántico, carey y laúd.
Los mamíferos marinos son también de importancia en las islas, se tienen dentro del Orden Pinnipedia a lobos marinos, focas y elefantes marinos; mientras que del Orden Cetácea se presentan delfines y orcas, cachalotes, ballena gris y ballena jorobada.
Para México se han registrado 186 especies (144 terrestres y 42 marinas) y 51 subespecies terrestres endémicas estrictas, asociadas a 34 cuerpos insulares, de los que Guadalupe (36 especies), Tiburón (19), Espíritu Santo (14), Jacques Cousteau, antes Cerralvo (13), Santa Catalina (11) y Ángel de la Guarda (10) son los que presentan un mayor número de endemismos estrictos en el registro más reciente.
En cuanto al endemismo compartido, existen registros de 170 especies (121 terrestres y 49 marinas) y 48 subespecies (45 terrestres y 3 marinas) asociados a 62 islas. Las de valores mayores fueron Espíritu Santo (38 especies), Clarión (35), Ángel de la Guarda (20), Guadalupe (18), San Esteban (17), San José (16), Jacques Cousteau, antes Cerralvo (14), Partida (14), San Lorenzo, Tiburón y María Cleofas (12).
Áreas protegidas
Durante las últimas dos décadas, el establecimiento de Áreas Naturales Protegidas (ANP) de carácter federal es la principal estrategia del Estado mexicano para conservar la biodiversidad y, en general, el patrimonio natural y la integridad del TIM.
Para el año 2011, de un total de 174 ANP oficialmente decretadas en México, 23 incluían territorios insulares; esto equivale al 72 por ciento de la superficie insular total y al 90 por ciento de la cantidad total de los elementos insulares.
El hecho de que la gran mayoría de las islas mexicanas estén protegidas jurídicamente, demuestra que el Estado y la sociedad han optado por una política pública de conservación y uso sustentable de su territorio insular. Además, México registró las islas del Golfo de California en el Programa “El Hombre y la Biosfera”, en la Red Mundial de Reservas de la Biosfera y como Sitio Patrimonio de la Humanidad, los tres pertenecientes a la Organización de las Naciones Unidas para la Educación, la Ciencia y la Cultura (UNESCO).
Gracias a este esfuerzo conjunto del gobierno federal, organizaciones de la sociedad civil y las comunidades locales, México ha logrado grandes avances en la restauración y conservación de sus islas; ello ha permitido que la calidad de los ecosistemas insulares mexicanos no sólo se mantenga en buen estado sino que mejore en forma notable.
Es importante mencionar que las acciones de conservación y restauración del territorio insular que ha emprendido y desarrollado el gobierno federal, han resultado muy eficaces, ya que: 1) Se han dado de forma consistente por un tiempo largo, 2) Han logrado incorporar la participación de diversas instancias de gobierno, del sector académico, de organizaciones de la sociedad civil y de las comunidades locales; y 3) Las poblaciones humanas, en la mayoría de las islas mexicanas, suelen ser pequeñas, por lo que las actividades humanas son pocas y suelen ser compatibles con la conservación.
Por último, el INEGI explicó que México ha logrado a lo largo de los últimos años la remoción de 52 poblaciones de mamíferos introducidos en 33 islas nacionales, es decir, casi la mitad de las islas del país con presencia de esta amenaza, siendo la superficie acumulada superior a los 500 kilómetros cuadrados.
Además, la mayoría de estos casos ha sido en islas del Golfo de California, el Pacífico tropical y el Pacífico norte. Sin embargo, más recientemente las acciones de erradicación de fauna introducida ya se realizan también en las islas del Caribe mexicano y del Golfo de México. Para la obtención de tales logros ha contribuido el conocimiento creciente y el desarrollo tecnológico, además de que dichos logros han permitido la protección y recuperación de una gran cantidad de especies de flora y fauna nativas.
Lo anterior sitúa a México entre los países con mayores éxitos en el tema a nivel mundial. La conservación y restauración ecológica integral de todas las islas es una posibilidad real de enorme valor para el patrimonio natural de la nación y de trascendencia global en términos de biodiversidad.
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